rose

　「ありがと」

その言葉にはっと我に返った。
「よ・・・良かった。　け・・・怪我は？」
言い掛ける私の首に、少年は細い両腕を廻して頬を摺り寄せた。
「死なないで」　耳元で囁いた。
「！」　体が強張る。
「此処は、死ぬ場所じゃない」
「！」　体が震える。
「死んではだめ。　生きて・・・・・・僕がきっと幸せにしてあげるから」



　命を絶とうとして、此処へ来た事を彼は見抜いていた。
生きていることに、これから生き続ける事に何の意味も見出せず、
そのむなしさに耐えられなかった。
自分の血が呪わしく、呼吸する事さえ辛くて苦しくて、すべてを断ち切ることしか
考えられなかった。

　涙が次から次から溢れ出して来る。

「死なないで、お願い」
頬ずりしながら、更に囁いた。
「急いで大人になる。　急ぐから・・・・・・もうすぐだから・・・・・・待ってて」
小さな手が、涙でぐしゃぐしゃの私の頬に触れた。　
ひんやりとしたその手が、零れる涙を拭い、一生懸命言う。
「すぐ大人になって、幸せにしてあげるから・・・だから、死なないで」

　体の震えが一層ひどくなり、少年を落としてしまいそうになって、そのまま座り込んだ。
「お願い、約束して」　
濡れた頬に頬ずりして囁いた。
「わ・・・私は・・・・・・」
生きる価値が無い・・・・・・と、言おうとしたが、その口を柔らかな唇が塞いだ。


　かあっと頬が熱くなり、くらくらとめまいがした。
今までとは比べ物にならないひどいめまい・・・・・・。

小さな手が、なだめるように私の髪を撫でて、小さな声で言った。
「幸せになる為に、約束して」



　家名を汚さぬ為。
　
　立派な医師になる為。

　主家に仕える為。

　父の為。

　
　○○の為・・・・・そういう言葉は、自分の思いを封じ込め、諦めるときしか
使ったことが無かった。


　くらくらとしながら、
「幸せに・・・なる為・・・・・・」　つぶやいた。
「そう」　こくんと少年が頷く。
「待っててくれる？」
小首を傾げ、大きな赤い瞳でじっと見詰めてくる。
「ま・・・待ちます」
途方も無い言葉が口をついて出た。

　何を言っているんだ？
　男同士で、いったい何を・・・・・・

だが、心の奥底の頑固な自分が、”待つ”と言い張っている。
「ほんと？　約束だよ」
零れるような笑みでそう言うと、少年は両手で頬をはさみ、再び口付けた。
激しいめまいに襲われながらも、その柔らかな唇の感触に陶然となった。


　さわさわ・・・・・・風が木々を揺らし、美しい木漏れ日が舞い踊る。
少年は、私の膝の上に座り、私を見上げるようにして見詰めている。

　金色の長いまつげに縁取られた大きな赤い瞳が、宝石のように煌き、その美しさに
吸い込まれてしまいそうだ。
「大丈夫？」
金色の眉を少しひそめている。
「？」
「眠くなった？」
「い・・・いえ・・・大丈夫」
照れたように少し笑って答えた。
「お名前は？」
「お・・・オリビエ・シャンドン」
「そう・・・オリビエ」
うっとり言って頬に手を伸ばした。
　ひんやりとしたその白い手に、そっと唇を押し当てた。
「き・・・君の名前は？」
「イ・・・イネス」
とんと頭を胸板に凭せ掛けて答えるその仕種に、思わずその小さな体を抱きしめたくなるほど
いとしさが募る。
「イネス・・・素敵な名前だ」
からからに乾いた口でつぶやいた。
「ありがと」
「そ・・・そうだ、これ・・・」
右手の中指にはめている銀の指輪を抜き取った。

　亡くなった継母が、大学の入試前に自分の大事にしていた宝飾品を鋳潰して
作ってくれた大切な指輪だった。　何不自由なく育ち、何でもかんでも買い与えてもらえるのを
当たり前と思って育ってきたが、そうまでして”お守りに”と贈ってくれた継母の優しさ、
思いやりが、本当に嬉しかった。　私にとっては、生涯唯一の宝物になった。
「う・・・内側に・・・名前が」
指輪を傾けて見せる。
「オリビエ・シャ・・・ン・・・ドン」
たどたどしく口に出して読み、とろけるような笑みを見せた。
「約束の証に・・・・・・預かっていて・・・いつか君の名前が入った指輪を・・・よ・・・
用意するか・・・ら」　舌が更にもつれる。
「わかった」
こくんと頷くと、襟元を探って金の鎖を引っ張り出した。

　幼い少年の首には少々重過ぎるメダリオンだった。
金の鎖の留め金をはずし、楕円型のメダリオンを抜き取って、代わりにその指輪を通した。
「失くさないように」　にこっと笑って首にかけ、指輪に口付けると、胸の中に滑り込ませた。
「これはオリビエに」
メダリオンを手渡した。

　ずしりと重いそれは、明らかに年代を感じさせる金細工・・・・・・ばらの花環の中に、
双頭の蛇がデザインされた精密な彫金が施され、蛇の頭には、それぞれ血のように紅いルビーが
埋め込まれている。　多分、紋章なのだろう。　どこかで見た覚えがあったような気がするが、
頭に霞がかかっていて、ちっとも働かない。　
「預かっていて」　
「でも、大事な品でしょう？」
心配になった。　　なくしてしまったと、家族に知られたらイネスが怒られてしまうのではないか・・・と。
「いいの」
にこっと笑って続けた。
「オリビエの名前が入った指輪を用意するから、それまで、預かっていて」
私の言った言葉を、そのまま返してくる。
「わかりました」
めまいがまた・・・・・・。
「急いで大人になるから、だから・・・待ってて」
小さな手が、私の手をきゅうっと握った。
「い・・・急がないで・・・待っていますから・・・・・・ずっと待ちますから・・・」
激しい鼓動が鼓膜を叩きぐにゃぐにゃと目の前が歪む。
そして、どろどろと渦を捲き始めて、体がどさりと倒れた。
　ぎゅうっと耳の奥が詰まり、どろどろの渦が私を巻き込み、飲み込まれていき、
そしてぷつんと意識が途切れた。




　　　　　　　　　　＊



　養子として迎えられてすぐ、医学大学をめざすように義父は命じ、私に家庭教師をつけた。
住み込みの家庭教師は、義父は殆ど留守で、義母は病で寝たきりで、
使用人は私の部屋の様子を見に来ないとわかると、私に対する悪戯が、日に日に大胆になっていった。

　窓辺に置かれた机で、私が課題に取り組んでいると、隣に椅子を置いて座り、その手を
私の太ももに置き、撫で擦っていたのも束の間、その手はするすると上へと這い上がり、
ズボンを下ろし、机の下で下半身をむき出しにさせた。
何か言うでもなく、ただ幼く未熟なその器官を延々と弄び、ぬるぬるが
零れ始めると、家庭教師は私を膝の上に抱いて机に向かわせ、
ぬるぬるをまとわせた指先を、後ろの窄まりに埋め込むのだ。
だが、机の上では、課題の答え合わせをし、○や×をつけ、間違えた経緯を
説明したりする。
だが、そんな状態でどれだけ身につくというのか。
いつの間にか指は二本、三本と増やされて行った。



　ぐちゅ・・・・・・
淫靡な水音が響き、私は真赤になった。
「気持ちいいかい？　オリビエ」
耳元で家庭教師が囁いた。
「はぁはぁ・・・・・・」　目が眩み、もう何も見えない。
家庭教師の指が、ぐしゅぐしゅと派手な水音を立てながら、抜き差しを繰り返す。
・・・と、いきなり目の前が真っ白にスパークして、
全身がびくびくと跳ねあがり、そして八分勃ちしている自身が、激しくその
身を震わせながら、初めての精を吐き出して、私はそのまま失神した。

　気がつくと、私は裸にされ、ベッドに大の字にくくりつけられていた。
首をねじり、音がしたほうをむくと、義父が家庭教師を四つん這いにさせ、
背後から腰を抱えるようにして怒張で貫き、責め立てていた。
家庭教師は、苦しげに喘ぎながら、
「義父上・・・義父上・・・」　そう言いながら、触れもしない股間の
昂ぶりから、だらだらと精液を零し続けていた。


　家庭教師と思っていた彼は、私と同じく養子に迎えられた義理の兄であり、
義父の言いつけで、私を地道にそのような体に躾けてきたのだ。
そして、あのまぐわう姿が、近い将来私を含めた三人になるということは、
容易に想像できた。　が、それを拒絶する事など、私には出来なかった。

　
　なだらかな起伏を繰り返す牧草地を越えたその先・・・・・・。


　丸々二ヶ月もの間、閉じこもっていた別荘を出て、この雑木林までやっと辿り着いた。
木々の枝葉の間から射し込む木漏れ日が、柔らかな緑の下草に覆われた地面の上で、
静かに舞い踊っていた。
　名も知らぬ、青黒い樹皮のその木々は、どれもみな、濡れたように艶やかな緑の葉をした
蔦が絡み、互いにしっかりと抱き合い、慈しみあっているようにさえ見える。



　静かだ。

さわさわと風が木々を揺らしながら吹き抜けていく。
ふわり・・・・・・いい香りが漂う。
　一歩、また一歩、林を奥へと進む。
一際大きな木の根元に腰を下ろし、投げやりな風に足を投げ出す。
ふくらはぎがつりそうになり、慌てて拳で叩いた。
　この程度の散策で息は上がり、足がつるとは・・・・・・まるで老人じゃないか。
ふうっとため息をついて木に凭れ、眼を閉じた。


　さわさわ・・・・・・風がまた枝葉を揺らしていく。
またふわりといい香りが漂う。
　何の香りだろう。
どこか近くに花畑でもあるのだろうか。　風は花端で木香りを貰い、この林に
おいていくのかもしれない。
寂しいような、懐かしいような・・・・・・唐突に涙がつうっと頬を伝い落ちた。


　この一年あまり・・・・・・
見知らぬ異国を転々とし、人目を避け、息を潜めるようにして過ごしてきた。
そして、二ヶ月前、主家ヴァランツィーノ家当主からの指示で、このヴァンデーラ王国へと
やってきた。
　今までのような安宿暮らしではなく、ヴァランツィーノ家所有の豪華な別荘暮らし・・・・・・。
美術品のような食器やグラス、重量感のある銀のナイフやスプーン、
専任の給仕によって供される大層な食事。
上等の絹のシーツにくるまって、天蓋つきのふかふかベッドに眠る。
毎朝、定刻にカーテンを開けに来る女中。
目を覚ますと同時にお茶が届けられ、天然温泉で毎日入浴し、用意された清潔な下着と、
上等な服は、いつも香が焚き込められていて、とてもいい香りがする。
　一階の美しい庭園が良く見える食堂で、食事を済ませると、３階の部屋へと戻る。
何をすると言うわけでもなく、ただぼんやりとして”昼飯”を、そして”夕食を待つ。
これ以上無いほど贅沢で、怠惰で、むなしい日々。　


　涙があとからあとから溢れ続ける。
なにもかも、すべてあの男のせいだ。


　さわさわ・・・・・・風がまた・・・・・・
そしていい香りがふわりとあたりに漂う。
くらくらっとめまいがして、ふうっとため息をついた。


　不安ばかりが募る日々。

　レイは・・・・・・義理の弟は・・・・・・生きているだろうか。
わずか４歳で実母の死を目のあたりにして、放火による火災で大やけどを負い、
瀕死の状態で助け出されたレイ・・・・・・。
　もし助かったとしても、一生消えないやけどの痕を抱え、心に深い傷を負ったまま生きて
行かなくてはならない。　それもすべて、あの男のせいだ。


　またため息。

　祖国を出てからずっとため息ばかり。　どうしようもない。

”今更思い悩んだところで、どうにもならない” 　あの日、ヴァランツィーノ公爵はそう言った。


　さわさわ・・・・・・また風。
そして、いい香り。


　
　「？！」

頭に、肩に、ぱらぱらっと、何かが当たった。

　目を開くと、自分の座った周辺に、白く小さな花が零れ落ちていた。
「！」　また小花が頭にあたり、肩、腕へと弾んで地面の上に転がった。
いぶかしげに仰ぎ見て、私は自分の目を疑った。


　天使だ。　天使がいる。


私が寄りかかっている木の幹の股にちょこんと腰掛け、白い小さな手で小花を摘んでは
ぷいっと放り投げている天使・・・・・・。


　いや、天使など、いるわけがない。
女の子に見間違いそうなほどかわいらしい、ごく普通の男の子だ。
　頭ではそう納得していたはずだったが、胸の奥で”絶対に天だ”と言い張る自分がいた。
亜麻色の長い髪がふわふわとカールしていて、生成り色のシャツの上でふわふわと揺れている。
ミルクのように白い肌は、陶器のように滑らかで、頬はうっすらとしたピンク色、驚くほど大きな
瞳は、ルビーのように紅く輝き、 小さな唇はばらの蕾のようにふっくらとしていて・・・・・・。


　呆然と見上げている私の顔に、ぷいっと放った白い花があたり、、はっと我に返った。


　天使は、じっと私を見詰め、そして
「泣いてた」　と、歌うような声音で言った。
「？！・・・・・・あ・・・あ・・・・・・」
どぎまぎして言葉にならず、慌てて頷いた。
「大人なのに泣くんだね」
ぷいっとまた小花を放る。
「ぁ・・・はい」
くらくらっとめまいがした。
「兵隊さん？」
いきなりの問いに面食らい、言葉が出てこない。
「あっち」
とまどう私を気にも留めずに指差した。

　その方向を見ると、遥か向こうに港の物見台の屋根が見え、てっぺんに突き刺したように
ヴァンデーラ国旗が海風に翻っていた。
「あっ・・・・・・」　思い出した。

　この国に来た日、ヴァランツィーノ私兵団海軍兵に混ざって上陸するため、
仕方なくサイズの合わない緋色の軍服をまとっていたのだ。　
その姿をどこからか見ていたのだろう。
「あの・・・あれは借り物で・・・私は・・・・・・医者の・・・見習いで・・・す」
妙な感じだ。　舌がもつれるような感覚。
「ふ～ん、そう」
大して興味も無いような返事・・・・・・そして、またぷいっ、ぷいっと白い小花を放った。
「すてきな声」
また唐突な言葉・・・・・・幼い子供にありがちなその飛躍。
「あ・・・ありがとう・・・ございます」
どぎまぎしながら、もつれる舌で答えた。
　
　相手は、10歳にもならない少年なのに、ぞんざいな口をきいてはいけない感じがした。
心の奥で、”天使だ”と、頑固な私が主張しているからだろう。
　だが、この声を褒められるとは・・・・・・。
昔から、背ばかりが伸びて、あっという間に声変わりし、顔立ちとそぐわない
超低音の声になってしまった私は、驚かれたり、聞き取りにくいと嫌な顔をされたり、
からかわれたりすることはあっても、褒められることなど、一度も無かった。
　大学へ通うようになり、何度か酒場へ行ったときに、酒をたかる場末の娼婦に、
似たような意味合いの事を言われた事があったが、その女の下卑た表現に腹が立ち、
すぐさま追い払った。　ただでさえ無口なのに、この一件でなおさら口を開きたくなくなった。

　でも、今、天使に褒めてもらえて、私は初めてこの声で良かったと思った。
無性に嬉しかった。

「不思議だね」
「え？」
「魔法の声」　またぷいっと小花を放る。

　生成りのシャツと思っていたが、どうやらそれは寝巻きらしかった。
裾がふわふわと揺れて、白いふくらはぎが覗く。
細い足首、素足・・・そして、赤いバックスキンの華奢な室内履き。
ふわふわ揺れる裾の奥・・・ほんのり色づいた膝小僧、やわらかそうな内もも・・・。
　はっと我に返って慌てて目をそらした。
頬が熱い。
「ずっと祈ってた」
「？！」
「見えた」
また指を差した。
その指の先に、ヴァランツィーノ家所有の別荘の屋根が見えた。
「ここに上るとね、出窓にすわったあなたが見えた」
「・・・・・・」　頷いた。
「泣きそうだった。　だから、ここに来てって・・・・・・ずっと呼びかけてた。　毎日」



　呼ばれていたのだ、天使に。

　多くの使用人がいる別荘で、孤独に暮らしていた日々。

私は部屋に戻ると、なぜか引き寄せられるように出窓に座り、時が経つのも忘れて
牧草地の向こうに見えていた林をずっと眺めていた。

「あ・・・・・・」　また涙が零れた。


「降りる」
少年は突然言うと、くるりと体を反転させ、幹にしがみつき、こぶに足を掛けてゆっくりと
下り始めた。
「！！」　－危ないー
慌てて立ち上がり、盛り上がった根っこの上に乗って両手を差し出した。
　だが、幾ら並外れて背が高いといっても、まだまだ届く高さでは無い。
はらはらしながら見守っていると、少年は体をねじるようにして、差し出した私の
両腕をめがけてその身を投じた。
「！」

とさっ・・・軽い衝撃ーそして、甘酸っぱい香りがした。

　緊張のあまり、抱きとめた少年をぎゅっと抱きしめていた。